Il s’agit d’une déficience cognitive persistante causée par des dommages organiques au système nerveux central (SNC), dont la gravité, la position et le moment d’apparition peuvent varier. Les questions relatives à l’éducation, au développement et à l’adaptation sociale des enfants ayant une déficience intellectuelle sont abordées dans l’une des branches de l’éducation corrective, à savoir la science de la déficience intellectuelle. Une distinction doit être faite entre la déficience intellectuelle et le retard mental, dans le premier cas, la déficience cognitive est causée par des lésions du système nerveux central et se caractérise par un retard continu de l’activité cognitive, tandis que dans le second cas, le retard du développement cognitif peut être causé par diverses causes (dommages ou retard dans le système nerveux périphérique, faiblesse physique, négligence éducative, etc.) et est de nature temporaire.