Il s’agit d’une déficience biologique dans les fonctions du système nerveux central, entraînant de légers troubles du comportement et une réduction de la capacité d’apprentissage. Les causes de la MBD comprennent de nombreux facteurs nocifs qui surviennent au cours du développement intra-utérin (toxicose, maladies infectieuses maternelles, etc.), des blessures à la naissance et des maladies au cours des premières années de la vie. La plupart des enfants atteints de MBD présentent une activité motrice accrue et une légère distraction. Leur humeur peut varier de l’élévation à la dépression. Des troubles de la perception spatiale, du comptage et de la lecture peuvent survenir, et des troubles de la parole sont souvent observés. Dans certaines formes de lésions organiques du système nerveux central, les processus mentaux (mémoire, attention) sont plus affectés, tandis que le développement de la personnalité reste normal. Dans d’autres cas, il s’agit souvent d’un trouble autonome-émotionnel, conduisant à la formation d’un syndrome psychopathique caractérisé par une augmentation de l’excitation, une instabilité émotionnelle et une sensibilité.