Pourquoi certaines sociétés semblent-elles plus égoïstes, calculatrices ou impitoyables que d’autres ? On invoque souvent la culture ou la politique, mais ces explications ne suffisent pas. Une étude récente publiée dans Evolution and Human Behavior montre que les conditions écologiques dans lesquelles les individus grandissent peuvent influencer la personnalité collective d’un pays.

Les traits du “Triangle obscur” — narcissisme, machiavélisme et psychopathie — fascinent depuis longtemps les chercheurs. Le narcissique recherche l’admiration, le machiavélique manipule avec stratégie, et le psychopathe agit sans empathie. Ces traits ont en commun une orientation vers l’intérêt personnel et l’exploitation sociale, bien qu’ils reposent sur des mécanismes distincts.

En s’appuyant sur la psychologie évolutionniste, les chercheurs ont étudié 48 pays et plus de 11 000 participants afin de comprendre comment des facteurs tels que le taux de survie, le ratio hommes/femmes ou la présence de maladies et de catastrophes façonnent les tendances psychologiques à grande échelle.

Cartographier les tendances sombres

Les résultats montrent que les environnements durs et instables laissent une empreinte durable sur la psychologie collective.

Le narcissisme s’avère plus élevé dans les pays où les hommes sont plus nombreux que les femmes pendant la jeunesse, augmentant la compétition amoureuse. Il est aussi plus fréquent dans les sociétés où l’espérance de vie est faible : dans un monde imprévisible, la quête de statut et la mise en avant de soi deviennent des stratégies adaptatives.

À l’inverse, les régions exposées à de fortes menaces infectieuses présentent moins de machiavélisme et de psychopathie. Lorsque la survie dépend du groupe, tricher ou manipuler devient un risque trop grand. La coopération et le respect des règles assurent la cohésion — et donc la survie.

Catastrophes, genre et effets régionaux

Les catastrophes naturelles amplifient les différences entre hommes et femmes : les hommes montrent des niveaux plus élevés de traits sombres dans les zones fréquemment touchées par les tempêtes, séismes ou inondations. Cela reflète une stratégie d’adaptation orientée vers la prise de risque et les bénéfices à court terme.

Cependant, les sociétés à majorité masculine réduisent cet écart, les femmes y adoptant parfois des comportements plus compétitifs ou autocentrés. De plus, des effets de contagion psychologique apparaissent : les pays marqués par de fortes inégalités économiques présentent davantage de narcissisme et de machiavélisme, influençant même leurs voisins.

Repenser le côté obscur

Ces résultats invitent à repenser les traits sombres non comme des défauts individuels, mais comme des réponses adaptatives à des contextes écologiques spécifiques. Dans un monde instable, l’opportunisme et l’affirmation de soi peuvent être avantageux ; dans un monde saturé de maladies, la conformité et la coopération assurent la survie.

En somme, les traits de personnalité ont une écologie. Le narcissisme, le machiavélisme et la psychopathie résultent autant de l’environnement que de la génétique ou de l’éducation. Comprendre cela éclaire pourquoi certaines sociétés paraissent plus compétitives ou égocentriques : nos penchants les plus sombres ne sont peut-être que des adaptations ancestrales à un monde difficile.