La psychothérapie est souvent décrite comme une forme de conversation, mais toutes les conversations ne sont pas thérapeutiques. L’affaire judiciaire récente Chiles contre Salazar illustre cette question de manière concrète. L’affaire concerne une loi du Colorado interdisant les thérapies de conversion pour les mineurs. Le thérapeute soutient que la psychothérapie est un type de discours protégé, affirmant que la limiter violerait ses droits garantis par le Premier Amendement. L’État, quant à lui, soutient que la psychothérapie est une pratique médicale réglementée et que la loi vise à prévenir des préjudices, en particulier ceux causés par les thérapies de conversion.

La psychothérapie est une conversation, mais ce n’est pas une conversation ordinaire. Elle possède un objectif constitutif, une finalité qui définit ce qu’est la psychothérapie. Cet objectif est de soutenir la santé mentale du patient selon ses propres valeurs et désirs. Contrairement à un dialogue ordinaire, les sujets abordés visent à permettre à la personne de développer l’état d’esprit qu’elle souhaite avoir.

Les thérapies de conversion, au contraire, s’opposent activement aux valeurs ou aux désirs du patient concernant son esprit, et échouent donc à remplir l’objectif constitutif de la psychothérapie. Même si ces pratiques se déroulent dans des bureaux agréés et structurés, elles ne constituent pas une psychothérapie authentique car elles manquent de la finalité directrice essentielle à ce type de travail.

Ce cadre permet aux psychothérapeutes une certaine liberté dans la conversation, mais cette liberté est limitée par les objectifs du patient. Même les interventions bien intentionnées, comme encourager des habitudes saines, la pleine conscience, des choix professionnels ou des relations nouvelles, doivent correspondre aux aspirations mentales du patient. L’objectif constitutif de la psychothérapie fournit à la fois flexibilité et limites claires.

Ainsi, considérer la psychothérapie comme un discours ayant un objectif constitutif explique pourquoi l’État est justifié d’interdire les pratiques nuisibles comme les thérapies de conversion et guide également les considérations éthiques concernant les interventions thérapeutiques autorisées.