C’est l’idée de schémas mentaux qui reflètent les idées d’une personne sur l’organisation spatiale du monde environnant. Ces cartes aident à naviguer dans l’environnement et à prendre des décisions basées sur l’expérience accumulée. Les cartes sont formées dans le processus d’interaction humaine avec l’environnement. Ils modélisent non seulement les relations spatiales (« où tout est »), mais aussi les relations temporelles (« quand quelque chose se passe ») et même les connexions abstraites entre les objets et les phénomènes. Le terme « carte cognitive » a été proposé par le psychologue américain Edward Tolman en 1948 dans son ouvrage « Cognitive Maps in Rats and Man » (voir Tolman, Edward Chace (1886-1959) dans le chapitre 5 Famous Scientists, Their Scientific Schools and Organizations in Psychological Science). Il existe deux principaux types de cartes cognitives :1) Carte de chemin – représente une séquence d’itinéraires et de points de repère, aide à se déplacer d’un point à un autre le long d’un chemin familier.2) Carte d’observation – donne une vue holistique de la structure spatiale de l’environnement, une personne voit l’image générale de l’emplacement des objets. Ce type de carte vous permet de planifier de nouveaux itinéraires et de trouver des chemins alternatifs vers l’objectif.
Chez l’homme, les cartes cognitives sont plus complexes que chez l’animal : elles comprennent non seulement des informations spatiales, mais aussi des éléments symboliques.