Le conditionnement instrumental est un processus d’apprentissage dans lequel un comportement volontaire est modifié par association avec l’ajout (ou la suppression) de stimuli récompenseants ou aversifs. La fréquence ou la durée du comportement peut augmenter avec le renforcement ou diminuer avec la punition ou l’extinction. Le conditionnement opérant a été développé par Edward Thorndike, dont la loi d’effet suggérait que le comportement résulte des conséquences, qu’il s’agisse de satisfaction ou d’inconfort. Au XXe siècle, le conditionnement opérant a été étudié par des psychologues comportementaux, qui pensaient que de nombreux aspects de la psyché et du comportement s’expliquent par le conditionnement environnemental. Le renforcement est un stimulus environnemental qui renforcent le comportement, tandis que la punition est un stimulus qui affaiblissent le comportement. Les deux types de stimuli peuvent être divisés en positifs et négatifs, qui impliquent respectivement l’ajout ou la suppression de stimuli environnementaux. Le conditionnement opérant diffère du conditionnement classique tant par le mécanisme que par le résultat. Alors que le conditionnement classique combine des stimuli pour former un comportement réflexe involontaire (par exemple, baver en mangeant), le conditionnement opérant façonne le comportement volontaire à travers ses conséquences. Les actions suivies de récompenses ont tendance à être répétées, tandis que les actions suivies d’impacts négatifs sont réduites. Au XXe siècle, l’étude de l’apprentissage animal s’est principalement concentrée sur l’analyse de ces deux types d’apprentissage, qui constituent encore aujourd’hui la base de l’analyse comportementale. Ils ont également été appliqués à l’étude de la psychologie sociale, aidant à clarifier certains phénomènes, tels que l’effet de faux consensus.