Le processus par lequel la mémoire à long terme réactivée devient temporairement sensible aux agents amnistiquement actifs qui consolident effectivement la mémoire. Ce phénomène a été décrit il y a plus de 50 ans, mais il ne correspondait pas au paradigme dominant selon lequel la consolidation n’a lieu qu’une seule fois pour chaque élément de la mémoire à long terme. L’apprentissage et la mémoire sont généralement décrits comme traversant un ensemble de phases. Il existe une phase d’apprentissage ou de codage durant laquelle l’information est acquise, une phase de stabilisation où certains mécanismes sont impliqués pour stabiliser des informations initialement instables (appelée consolidation synaptique), une phase de « stockage » ou de maintenance dans laquelle d’autres mécanismes sont impliqués pour maintenir la mémoire, et une phase de récupération où certains mécanismes permettent de récupérer la mémoire. Pendant longtemps, d’un point de vue neurobiologique, seules l’acquisition et la stabilisation de la mémoire étaient considérées comme des phases actives dans le sens où les neurones devaient effectuer certains calculs ou synthétiser de nouveaux ARN et protéines pour ces phases de traitement de la mémoire afin qu’elles fonctionnent avec succès. Une fois acquis et stabilisé, on pensait que toutes les autres phases représentaient une lecture passive des changements dans les circuits neuronaux médiant la mémoire à long terme. Cependant, la situation a changé désormais, et la maintenance de la mémoire est perçue comme un processus actif. L’une des raisons de ce changement est la démonstration que la mémoire à long terme consolidée peut devenir vulnérable à la destruction et à la restauration, un processus appelé « reconsolidation ».