La théorie selon laquelle une personne pousse à la croissance et au changement sur la base de besoins psychologiques innés, et est capable de déterminer son propre destin lorsque ses besoins d’autonomie, de « compétence », d’indépendance et de communication avec les autres sont satisfaits, ce qui affecte la motivation et le bien-être.

La théorie met l’accent sur l’importance de la motivation intrinsèque pour produire une adaptation saine et affirme que des résultats négatifs surviennent lorsque les gens ont l’impression d’être principalement motivés par des forces externes et des récompenses externes.