мембранные, порообразующие белки (одиночные либо целые комплексы), пропускающие ионы через поры канала. Их функции включают в себя создание мембранного потенциала покоя, формирование потенциалов действия и других электрических сигналов путём регулирования потока ионов через клеточную мембрану. Ионные каналы присутствуют в мембранах всех клеток. Такие комплексы представляют собой набор идентичных или гомологичных белков, плотно упакованных в липидном бислое мембраны вокруг водной поры. Каналы расположены в плазмалемме и некоторых внутренних мембранах клетки.
Через ионные каналы проходят ионы Na+ (натрия), K+ (калия), Cl− (хлора) и Ca2+ (кальция). Из-за открывания и закрывания ионных каналов меняется концентрация ионов по разные стороны мембраны и происходит сдвиг мембранного потенциала. Канальные белки состоят из субъединиц, образующих структуру со сложной пространственной конфигурацией, в которой кроме поры обычно имеются молекулярные системы открытия, закрытия, избирательности, инактивации, рецепции и регуляции. Ионные каналы могут иметь несколько участков (сайтов) для связывания с управляющими веществами. Изучение ионных каналов часто включает в себя биофизику, электрофизиологию и фармакологию, используя такие методы, как метод фиксации потенциала (Potage Clamp ), метод патч-клампа (patch Clamp), иммуногистохимию, рентгеновскую кристаллографию, флюороскопию и ОТ-ПЦР. Их классификация как молекул называется каналомикой.