ظهرت هذه المدرسة في نهاية القرن التاسع عشر – بداية القرن العشرين ، في علم النفس التجريبي الأمريكي. شارك في تأسيس هذه المدرسة عدد من علماء النفس الأمريكيين، وهم: ویلیام جیمس، جون ديوي ، أنجل، ودورث، هربرت سبنسر، وفقاً لهذه المدرسة ، في النفس من الممكن تحديد وظائف نفسية معينة، وهي عناصر مستقلة. ركزت المدرسة البنائية على تركيب الوظائف النفسية، أما المدرسة الوظيفية تُركز على الأدوار أو الوظائف التي تقوم بتنفيذها الوظائف النفسية. تأثرت هذه المدرسة بنظرية دارون، كما أن لها علاقة بالمدرسة السلوكية، وانبثق عنها مفهوم التكيف أو التوافق للبيئة المحيطة بالإنسان، وقد ساهمت في تطوير الاختبارات والمقاييس النفسية، وعلم النفس المعرفي.