سلسلة معقدة من التفاعلات النفسية والفسيولوجية التي تربط الإدراك العاطفي للألم بردود الفعل الجسدية المزمنة. يعرف الألم الكارثي بأنه نمط معرفي-عاطفي مبالغ فيه يتميز بالمبالغة في تقدير شدة الألم، والتفكير السلبي المستمر، والخوف المفرط من عواقبه. هذا يثير ردود فعل جسدية ونفسية متداخلة تزيد من احتمالية تطور الأعراض النفسية الجسدية. عند التعرض للألم الكارثي، يبدأ الدماغ في معالجة الألم بشكل مكثف من خلال تنشيط البنى العصبية المرتبطة باستجابة الإجهاد، مثل الجهاز الحوفي، مما يؤدي إلى تحفيز الجهاز العصبي اللاإرادي والجهاز الصماء. نتيجة لذلك، يزداد إفراز هرمونات التوتر مثل الكورتيزول والأدرينالين، مما يؤدي إلى زيادة مستمرة في ضغط الدم، وتوتر العضلات، واضطرابات الجهاز الهضمي، وتغيرات في وظيفة المناعة. هذه الحالات تكمن وراء بداية أو تفاقم الأعراض النفسية الجسدية، مثل الصداع المزمن، آلام الظهر، متلازمة القولون العصبي، وأمراض القلب والأوعية الدموية. علاوة على ذلك، فإن تضخم الألم في تطور القلق المزمن والاكتئاب والإحباط، ويقلل من القدرة على استخدام استراتيجيات التكيف الفعالة مثل تنظيم المشاعر، وإعادة التقييم المعرفي، والتفكير الإيجابي. كما يقلل من المرونة النفسية والكفاءة الذاتية، مما يؤدي إلى تراكم الضيق النفسي وزيادة مدة الأعراض الجسدية المرتبطة بالتوتر. يخلق هذا النمط من الاستجابة دورة سلبية مستمرة حيث يؤدي التحول الكارثي للألم إلى تفاقم الأعراض النفسية الجسدية، مما يزيد بدوره من إدراك وخوف الألم، مما يزيد من التأثير النفسي والجسدي على الفرد.