حالة يدرج فيها مشارك ثالث (غالبا طفل) في العلاقة بين شخصين كحاجز أو وسيط لإرسال الرسائل، أو التعبير عن عدم الرضا، أو طلب الدعم. يحدث هذا عندما يصبح التواصل المباشر بين الأطراف المتنازعة متوترا أو مؤلما للغاية. اقترح عالم النفس موراي بوين نظرية المثلث العاطفي في نظرية أنظمة الأسرة.