يهدف تشخيص الأطفال ذوي الإعاقات الذهنية ليس إلى مقارنة مستوى تطورهم مع معايير العمر ودرجة التأخر عن الأطفال الأصحاء، بل يهدف إلى تحديد المستوى الأولي لتطورهم العقلي، وملاحظة النجاحات التي تحققوا في مراحل معينة من التأهيل، وإظهار مجالات النشاط التي يمكن للطفل المشاركة فيها، وتحديد إمكاناته، وبالتالي تحديد المجالات ذات الأولوية في إعادة التأهيل العمل. تكمن تعقيد التشخيص النفسي لهؤلاء الأطفال في أن الاضطرابات الذهنية تحدث عن انتهاك أو تقصير في العديد من الوظائف، وبالتالي يمكن أن تكون نتيجة ضرر لأي منهم. يمكن أن تؤدي الأخطاء في التشخيص إلى اختيار برنامج إعادة تأهيل وتربوي مبالغ فيه أو مقلل من قيمته، مما يترك لا للمعلم ولا للطفل أي أمل في نتائج ملموسة.