يكافئ التعزيز الإيجابي (التشجيع) السلوك وبالتالي يدعمه ، بينما يدعم التعزيز السلبي السلوك الذي يقضي على الحافز غير السار. صاغ ثورندايك أربعة قوانين أساسية للتعلم. قانون التكرار (الممارسات). كلما تكرر الارتباط بين الحافز والاستجابة ، زادت سرعة إصلاحه وكلما كان أقوى. قانون التأثير (التعزيز). عند تعلم ردود الفعل ، يتم توحيد تلك التي يصاحبها تعزيز (إيجابي أو سلبي). قانون الاستعداد. حالة الموضوع (مشاعر الجوع والعطش التي يعاني منها) ليست غير مبالية بتطور ردود الفعل الجديدة. قانون التحول الترابطي (التجاور في الوقت المناسب). يبدأ المنبه المحايد المرتبط بالارتباط بمحفز كبير أيضا في التسبب في السلوك المطلوب. كما خص ثورندايك شروطا إضافية لنجاح تعلم الطفل: سهولة التمييز بين التحفيز ورد الفعل والوعي بالعلاقة بينهما. يحدث التعلم الفعال عندما يكون الكائن الحي أكثر نشاطا ، ويتم التحكم فيه (تحديده) من خلال نتائجه وعواقبه. الاتجاه العام هو أنه إذا أدت الإجراءات إلى نتيجة إيجابية ، إلى النجاح ، توحيدها وتكرارها. كانت المتاهة في تجارب ثورندايك بمثابة نموذج مبسط للبيئة. تقوم طريقة المتاهة إلى حد ما بنمذجة العلاقة بين الكائن الحي والبيئة ، ولكن بشكل ضيق للغاية ، من جانب واحد ، ومحدود. ومن الصعب للغاية نقل الأنماط المكتشفة في إطار هذا النموذج إلى السلوك الاجتماعي لشخص في مجتمع منظم معقد.