تفترض النظرية أن البيئة الطبيعية (المناخ، الإغاثة، الموارد) تحدد سلوك الإنسان بشكل مباشر وتؤثر على تطور المجتمعات. رغم الانتقادات، ساعد ذلك في تسليط الضوء على دور البيئة كعامل مؤثر في تكوين الحضارات وأنماط حياة معينة.