هيكل تكاملي يحتوي على العديد من الشبكات والأنظمة الفرعية، دون تحديد موقع واضح لكل وظيفة فردية. كل وظيفة ذهنية أعلى—الانتباه، الذاكرة، التفكير، تحديد الأهداف، والسيطرة—تعتمد على تفاعل وتنسيق مناطق دماغية متعددة ومجموعات من الخلايا العصبية التي تعمل في تفاعل مستمر، بحيث يؤدي أي اضطراب أو تأخير في النمو في أحد هذه المجالات إلى تأثير متسلسل يؤثر على الكفاءة العامة للوظائف الذهنية. يؤكد هذا المفهوم أن اضطرابات النمو أو التأخيرات تؤثر ليس على وظيفة فردية واحدة، بل على نظام كامل. وهذا يجعل فهم الدماغ كنظام وظيفي أمرا ضروريا لشرح الصعوبات التطورية ولتطوير برامج تقييم وعلاج فعالة تأخذ في الاعتبار الترابط بين مختلف الحالات العصبية والوظائف الذهنية.