شكل طويل الأمد (لا يقل عن سنتين) من الاكتئاب أحادي القطب وغير الذهاني، ويختلف عن العديد من أشكال الاكتئاب الأخرى بكون أعراضه أكثر استمرارًا ولكنها أقل حدة.

غالبًا ما يبدأ الاكتئاب المزمن (في حوالي 70٪ من الحالات) في مرحلة البلوغ (قبل سن 21) ويُعرف في هذه الحالة باسم الديستيميا الأولية (باردشتاين، ل. م., 2000؛ أكيسكال، ي. س., 1983؛ ماركوفيتز، ج. س., 1997) بالرغم من أن البداية قد تحدث أيضًا في منتصف العمر أو الشيخوخة المبكرة (مرحلة الانحلال الحيوي).

تتميز الصورة السريرية الاكتئاب المزمن أو الديستيميا بظهور عفوي غير مرتبط بأحداث صادمة، وبالمسار المزمن مع انخفاض طفيف في الحيوية ، وغلبة الأعراض الجسدية العضوية والأعراض المميزة للشخصية.

قد يتزامن الاكتئاب المزمن مع اضطرابات القلق (نوبات الهلع، القلق المعمم، الرهاب الاجتماعي، وغير ذلك).

بعد سنتين من الاضطرابات العاطفية الخفيفة المستمرة، قد تظهر نوبات اكتئابية أشد وضوحًا إلى جانب الاكتئاب المزمن، وهي حالة تُعرف بـ الاكتئاب المزدوج، ويحدث الاكتئاب المزدوج في أكثر من ثلثي حالات المرضى المصابين بالاكتئاب المزمن على مدار حياتهم.