مبدأ تطور الوظائف الذهنية العليا لدى الطفل بوتيرة غير متساوية. يمكن أن تتطور مهارات مختلفة، مثل اللغة، والتحكم السلوكي، والقدرة الحركية، والانتباه بمعدلات مختلفة: بعضها يتطور أسرع، وأخرى تتخلف، مما يخلق أنماط متضاربة من التطور في نفس الطفل. يفسر هذا التباين سبب نشأة بعض اضطرابات النمو، مثل فرط الحركة أو صعوبات التعلم، ليس من نقص كامل في القدرة، بل من اختلالات وعدم تطابق بين الوظائف المختلفة. يؤكد هذا المفهوم على أهمية النظر إلى الطفل ككل، نظرا لأن كل وظيفة نفسية تعتمد على تطور الأخرى، وأن التقييمات التنموية يجب أن تأخذ في الاعتبار الفروق الفردية في التوقيت والتكامل الوظيفي، بدلا من التركيز فقط على التأخيرات أو العصور الواضحة.