مجموعات لا يكون الشخص بالضرورة عضوا فيها، لكنه يستخدمها كمعيار لتقييم نفسه وسلوكه وقيمه ومعتقداته. تعمل هذه المجموعات كمعيار لتحديد الأعراف الاجتماعية، والتوجهات المقبولة، والأدوار المرغوبة في المجتمع. يقارن الناس أنفسهم بمثل هذه المجموعات لغرض التقليد أو الامتثال أو الاختلاف. لذا، تلعب مجموعات المراجع دورا رئيسيا في توجيه السلوك الشخصي والاجتماعي وتشكيل القرارات والخيارات الفردية، حتى بدون الانتماء الفعلي للمجموعة. من الناحية النفسية، تساعد مجموعات المراجع الناس على تقييم قدراتهم ومواقعهم مقارنة بالآخرين، وتشكيل هويتهم الاجتماعية والنفسية، وتحديد مستوى قبول الذات. يميل الناس إلى تغيير سلوكهم بتبني بعض القيم أو رفض أخرى بناء على ما يلاحظونه في تلك المجموعات، سواء لتحقيق الامتثال الاجتماعي أو للتميز عن الآخرين. تستخدم مجموعات المراجع أيضا لتقديم أدلة حول كيفية التصرف في مواقف معينة أو تبني نمط حياة مرغوب أو مقبول اجتماعيا. من وجهة نظر اجتماعية، تعد مجموعات المراجع أداة قوية لنقل القيم والمعايير الاجتماعية والثقافية، وتأسيس الاتجاهات السائدة وتسهيل التكيف الاجتماعي للفرد في المجتمع الأوسع. تساعد في تحديد الأدوار الاجتماعية، ووضع حدود للسلوك المقبول، وتعزيز تماسك المجموعة من خلال التأثير غير المباشر على أولئك الذين يسعون لتقليد أو الامتثال لهذه المعايير. يمكن أن يكون للمجموعات المرجعية تأثيرات إيجابية وسلبية على حد سواء، اعتمادا على القيم والمعايير التي تمثلها والأهداف التي يسعى الشخص لتحقيقها من خلال مقارنة نفسه بها.