يشير هذا المفهوم إلى التطور التاريخي للعلاج السلوكي المعرفي منذ نشأته. منذ البداية، لم ينظر إليها كنهج علاجي شامل، بل تطورت عبر مراحل متعاقبة تشبه الموجة، أضافت كل منها أبعادا جديدة وطرقا أكثر تعقيدا لفهم وتفسير وتصحيح السلوك البشري: 1) تبدأ المرحلة الأولى بما يسمى الموجة السلوكية (الجيل الأول)، التي ركزت على التكييف الكلاسيكي والتعلم التشغيلي كالآليات الرئيسية للظهور والتغيير سلوك. اعتمدت على طرق مثل الانقراض، والتعزيز، والعقاب، والتطوير المنهجي، والسيطرة البيئية.
2) ثم جاءت الموجة الثانية (الجيل الثاني)، التي مثلها ألبرت إليس وآرون بيك، حيث تم إدخال البعد المعرفي لتأكيد دور الأفكار والمعتقدات وأنماط التفكير غير العقلانية في تشكيل المشاعر والسلوكيات. ظهرت برامج العلاج السلوكي العاطفي العقلاني (REBT) والعلاج المعرفي، وتحول التركيز إلى إعادة هيكلة وتغيير العقليات إلى جانب التدخلات السلوكية.3) مع المزيد من التطوير والبحث، ظهرت موجة ثالثة (الجيل الثالث)، تتبنى مناهجا أكثر شمولية وإنسانية مثل علاج القبول والمسؤولية (ACT)، والعلاج السلوكي الجدلي (DBT)، والعلاج القائم على اليقظة الذهنية (MBT). لم تكن الفكرة فقط تغيير المعتقدات، بل أيضا زيادة الوعي الذاتي، وتطوير المرونة النفسية، والتركيز على القبول بدلا من محاربة الأفكار السلبية باستمرار، واستخدام السياق والعلاقات الإنسانية في العلاج.
وبالتالي، تمثل هذه الموجات أو المراحل حركة مستمرة وتراكمية جعلت العلاج السلوكي المعرفي نهجا علاجيا متعدد الأبعاد يدمج السلوك، والإدراك، والعاطفة، واليقظة، والقبول، مما ساعده على أن يصبح واحدا من أكثر المدارس العلاجية تأثيرا وانتشارا وفعالية في مجال الصحة النفسية.