نظرية قائمة على فكرة أن العقل البشري، بطبيعته، يسعى لتنظيم عالم اجتماعي معقد من خلال تصنيف الأشخاص والمجموعات إلى فئات أو مجموعات، تهدف إلى تبسيط المعلومات الاجتماعية وتسهيل التنبؤ بسلوك الآخرين وتفاعلاتهم مع الآخرين. تشرح نظرية التصنيف الاجتماعي أن العقل البشري يستخدم التصنيف كأداة معرفية لفهم وتنظيم المجتمع، لكنه في الوقت نفسه يفتح الباب أمام التحيز والصراع. وهكذا، السيف ذو الحدين: من جهة، يعزز التفاعل الاجتماعي، ومن جهة أخرى، يمكن أن يساهم في الانقسام والتمييز.