طورت كارين نظرتها للصراع العصبي من منظور اجتماعي وثقافي، على عكس مفهوم الصراع التحليلي النفسي الكلاسيكي. جادل بأن الصراع العصبي لا ينشأ فقط من تصادم الغرائز والسيطرة الداخلية، كما كان يعتقد فرويد، بل ينشأ أساسا من الضغوط الاجتماعية والثقافية والتفاعل المبكر مع الوالدين أو البيئة. وفقا لذلك، ينبع الصراع العصبي من مشاعر عدم الأمان والقلق الكامن، وشعور عميق بالوحدة، وتهديد فقدان الحب أو الاعتراف الاجتماعي في الطفولة. هذا القلق يدفع الشخص لاستخدام استراتيجيات التكيف العصابية، والتي تشكل أيضا مصادر للصراع الداخلي المستمر، لأنها غالبا ما تتعارض أو تكون غير واقعية بالنسبة لاحتياجاته الحقيقية.