مفهوم اقترحه إلخونون غولدبرغ. يشرح تنظيم الوظائف الذهنية في الدماغ، على عكس الرأي السائد بأن القشرة تتكون من مناطق وظيفية منفصلة.
تعتمد النظرية على فكرة وجود تسلسل هرمي ثلاثي المستويات في القشرة الجديدة:
1) المستوى الأول هو مناطق الإسقاط الحسي الأولية (إسقاط نقطة بنقطة لحقل المنبه على الحقل القشري).
2) المستوى الثاني هو الأجزاء الخاصة بالنمط من القشرة الترابطية (المجاورة لمناطق الإسقاط الأولية).
3) المستوى الثالث – القشرة الترابطية غير المتجانسة (القشرة الصدغية السفلية، القشرة الجدارية السفلية، القشرة الجبهية الأمامية) – لا ترتبط بأي نمط واحد، فالوظيفة هي دمج الإشارات المدخلة القادمة من عدة طرائق.
يفترض مبدأ التدرج أن الانتقال التدريجي من وظيفة معرفية إلى أخرى يتوافق مع مسار مستمر على سطح القشرة الدماغية.