وهي نظرية أسسها سيغموند فرويد (1856–1939)، حيث يعتبر الصراع النفسي جوهر الديناميكيات الداخلية للشخص. وفقا لفرويد، يختبر الإنسان توترا مستمرا بين القوى النفسية المختلفة التي تشكل شخصيته، وهذه القوى تكافح من أجل التعبير والإدراك في مجال وعيه ولاوعيه. الصراع النفسي هو نتيجة طبيعية لتفاعل المكونات الثلاثة الرئيسية للشخصية الإنسانية: 1) المعرف: يمثل الغرائز الأساسية والدوافع الفطرية، مثل العطش للطعام، والجنس، والعدوانية. تعمل وفقا لمبدأ المتعة، دون اعتبار للواقع أو الأخلاق.
2) الأنا: تعمل كوسيط بين متطلبات الهوية وحدود الواقع. يعمل وفقا لمبدأ الواقع، يسعى لإرضاء الرغبات بطريقة مقبولة اجتماعيا ونفسيا.
3) الأنا العليا: تمثل الضمير الداخلي أو المعايير الأخلاقية والاجتماعية المكتسبة وتفرض قيودا على سلوك الشخص وفقا للقيم والمثل.