عالم نفس ومعلم أمريكي، شخصية رئيسية في تشكيل السلوكية والدراسة العلمية لعملية التعلم. أجرى أشهر التجارب مع “صندوق المشكلة”: درس سلوك التي تعلمت بالتجربة والخطأ (ونجاح عشوائي) فتح قفص للحصول على مكافأة. استنادا إلى أبحاثه، استخلص ثورندايك عدة قوانين للتعلم:
1) قانون التمرين: إذا كانت الأمور الأخرى متساوية، فإن رد الفعل على موقف ما يرتبط به بنسبة تكرار الروابط وقوتها؛
2) قانون الجاهزية: التمارين تغير جاهزية الجسم لنقل النبضات العصبية؛
3) قانون التحول الترابطي: إذا تسبب أحد المحفزات في رد فعل عند التصرف في نفس الوقت، تكتسب المحفزات الأخرى القدرة على إحداث نفس التفاعل؛
4) قانون التأثير: أي فعل يسبب متعة في موقف معين مرتبط به ويزيد من احتمال تكرار هذا الفعل في موقف مشابه، بينما يؤدي الانزعاج (أو الانزعاج) أثناء فعل مرتبط بموقف معين إلى انخفاض احتمال ارتكاب هذا الفعل في موقف مشابه.
أصبح بحث ثورندايك في مجال التعلم ظاهرة رائدة في علم النفس. حفز عمله صعود نظرية التعلم في العلم الأمريكي، وروح الموضوعية التي التزم بها صارم تجسدت في نظرية السلوكية.